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Libellen gehören zu den hemimetabolen Insekten, d. h. dass sie eine unvollständige Metamorphose absolvieren. Dabei wird das Puppenstadium ausgelassen, die aus dem Ei schlüpfende Larve häutet sich mehrfach, bis aus der letzten Larvalhaut dann schließlich das fertige Insekt (Imago) schlüpft. Libellen gibt es schon seit mindestens 300 Millionen Jahren.
Entgegen einem weit verbreiteten Irrglauben sind Libellen ungiftig und können auch nicht stechen, sie sind also für den Menschen völlig harmlos. Alle Libellenarten in Deutschland und den meisten unserer Nachbarländern stehen unter Artenschutz. Die Gefahr geht vor allem aus von einer ständig voranschreitenden Verschmutzung und Trockenlegung vieler Gewässer aus, die von den Libellenlarven als Lebensraum gebraucht werden. Die Folge: zwei Drittel der rund 80 heimischen Arten sind gefährdet, 20 Prozent sogar vom Aussterben bedroht!

Kleinlibellen (Zygoptera) und Großlibellen (Anisoptera) lassen sich schon rein optisch durch die unterschiedliche Größe unterscheiden. Bessere Unterscheidungsmerkmale sind allerdings die Flügel.

Kleinlibellen oder Wasserjunfern (Zygoptera):
Flügelpaare gleich groß und in der Ruhestellung über dem Körper zusammengelegt. Ihr Flug ist im Gegensatz zu den Großlibellen relativ langsam und scheint flatternd und unregelmäßig. Ihre Augen liegen an der Seite des Kopfes (Hammerform), sind knopfförmig und berühren einander oben nie. Die Kleinlibellen (Zygoptera) werden in 2 Überfamilien (Coenagrionidea und Calopterygoidea) und in 13 Familien eingeteilt und bestehen aus ca. 2600 Arten.

Großlibellen (Anisoptera):
Flügelpaare ungleich groß und in Ruhestellung vom Körper abgespreizt. Die Facettenaugen berühren sich meistens in der Kopfmitte. Die Großlibellen werden in 6 Familien eingeteilt und bestehen aus ca. 2500 Arten.

Die Urlibellen (Anisozygoptera) waren im Erdmittelalter noch sehr artenreich und weit verbreitet, heute ist diese Unterordnung jedoch auf eine Gattung (Epiophlebia) zusammengeschrumpft und mit je 1 Art nur noch in Japan und im Himalajagebiet vertreten.

Systematik

Reich: Animalia (Tiere)
 |----Unterreich: Metazoa (Vielzeller)
 |--------Abteilung: Eumetazoa (Gewebetiere)
 |------------Unterabteilung: Bilateria (bilateralsymmetrische Tiere)
 |----------------Stammgruppe: Articulata (Gliedertiere)
 |--------------------Stamm: Arthropoda (Gliederfüßler)

 |------------------------Unterstamm/Überklasse: Sechsfüßer (Hexapoda)

 |----------------------------Klasse: Insekten (Insecta)
 |--------------------------------Unterklasse: Fluginsekten, Geflügelte und Sekundär Ungeflügelte Insekten (Pterygota)

 |------------------------------------Zwischenklasse/Überordnung: Neuflügler, Flügel auf Abdomen zusammenlegbar (Neoptera) ?
 |----------------------------------------Ordnung: Libellen (Odonata)

 |--------------------------------------------Unterordnung: Urlibellen (Anisozygoptera)

 |--------------------------------------------Unterordnung: Kleinlibellen (Zygoptera)

 |------------------------------------------------Familie: Prachtlibellen (Calopterygidae)
 |------------------------------------------------Familie: Teichjungfern/Binsenjungfern (Lestidae)
 |------------------------------------------------Familie: Federlibellen (Platycnemididae)
 |------------------------------------------------Familie: Schlanklibellen (Coenagrionidae)

 |--------------------------------------------Unterordnung: Großlibellen (Anisoptera)
 |------------------------------------------------Familie: Edellibellen (Aeshnidae)
 |------------------------------------------------Familie: Flussjungfern (Gomphidae)
 |------------------------------------------------Familie: Segellibellen (Libellulidae)
 |------------------------------------------------Familie: Quelljungfern (Cordulegastridae)
 |------------------------------------------------Familie: Falkenlibellen (Corduliidae)

Weitere Arten folgen...